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La Festa delle Marie   English text

Era questa una delle feste più amate dal popolo veneziano, una celebrazione gioiosa caduta però in disuso già nel 1379 e poi ripresa alcuni secoli dopo ma in forma molto ridotta.
La leggenda vuole che nel 943, sotto il doge Pietro Candiano, fosse ancora uso veneziano celebrare tutti i matrimoni in un solo giorno dell'anno. Le spose partivano in corteo acqueo dall'Arsenale lungo il rio detto appunto "delle Vergini" per raggiungere i promessi mariti che le attendevano con gli invitati alla chiesa di San Nicolò al Lido.
Quell'anno i pirati triestini o narentani, con una temeraria scorreria, assalirono il corteo in laguna e rapirono le spose con tutti i corredi e le doti. Dimostrando un'impazienza decisamente per loro infausta, i razziatori non fuggirono a ripararsi nello sciame di isole dalmate ma, acquattatatisi a spartire e godere il bottino nella laguna di Caorle, vennero raggiunti dalla spedizione che gli inferociti veneziani avevano approntato già poche ore dopo il ratto.
I pirati furono tutti trucidati sul posto, e le spose riportate alla cerimonia.
Nello spirito di interclassismo che animava la pur oligarchica Serenissima, per ricordo della fulminea vittoria fu imposto tributo a dodici famiglie patrizie di provvedere ogni anno alla dote di dodici fanciulle veneziane povere scelte fra le più belle, nel senso specifico di virtuose che venivano simbolicamente battezzate come "le Marie".
La festa si svolgeva nel mese di gennaio e prevedeva che nel giorno detto della Purificazione le donzelle andassero a S.Pietro (di Castello, un tempo Olivolo) dove il vescovo al termine della messa usciva a benedirle per poi scortarle fino a S.Marco per incontrare il Doge nella Basilica.
Da lì il Dogado saliva sul Bucintoro e con le Marie si avviava verso Rialto attraversando il Canal Grande tra le ali di folla del popolo veneziano che gremiva rive e balconi dei palazzi.
Il corteo si concludeva a S.Maria Formosa, unica chiesa a quell'epoca dedicata alla Madre di Dio, sotto i cui auspici si era riportata la vittoria contro i pirati; anche perché così richiese la corporazione dei "casseleri" (costruttori di casse), i cui uomini avevano dimostrato gran valore nel salvataggio delle spose.
Notizie tratte da "Feste e Spettacoli" di G. Tassini, edito da Filippi.

Per capire l'importanza che in certe epoche della Serenissima rivestì questa festa è sufficiente ricordare che il Doge Pietro Orseolo alla sua morte lasciò la terza parte dei suoi averi per la Festa delle Marie e che durante tale ricorrenza era tale l'eccitazione dei veneziani e dei tanti foresti accorsi per l'occasione che la Repubblica era costretta a prevedere straordinarie misure di sicurezza.
Ci furono però anche anni in cui la festa decadde in farsa, con le Marie sostituite da dodici fantocci di legno sui quali il popolino esercitava il tiro a bersaglio. Da questo gioco nacque il detto "Maria de tola" (Maria di legno) per indicare una donna fredda e impettita. Una interpretazione etimologica farebbe derivare da questi fantocci anche il termine "marionetta"
L' antica festa è stata reintrodotta in tempi recenti e si celebra in due distinte occasioni. Una durante il Carnevale con la parata di dodici fanciulle veneziane, tra cui viene eletta la più bella. L'altra in giugno quando, durante la festa di S.Pietro di Castello, si organizza la regata femminile su mascarete detta appunto delle Marie, cui partecipano giovani regatanti alle prime esperienze sui remi.

Sebastiano Giorgi
(marionetta di Francoise Coriat C.V.)

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The Feast of the Marie   Testo italiano

This was one of the festivals the Venetians loved the most. This joyful celebration seems to have vanished in 1379. However it was reborn in a much reduced form a few centuries later.
Legend says that in 943 a.d. Venetians would celebrate all weddings on only one day in each year. The brides would depart in a water procession from the Arsenale on the canal "delle Vergini" to join their future husbands who were waiting for them at the church of San Nicolò at the Lido.
In that year pirates from Trieste or Dalmatia made a reckless raid on the procession, kidnapped the brides and stole their clothes and dowries. Being impatient to divide up the booty, the pirates did not took refuge in the labyrinth of their Dalmatian islands, but just hided themselves in the lagoon of Caorle nearby, where they were quickly found by a very angry rescue party from Venice.
The pirates were killed and the brides returned to the ceremony.
In the spirit of not wanting to divide the classes that always connotated the Serenissima, the Venetians decided, as a remember of the brilliant victory over the pirates, to call for 12 patriarchal families to present every year 12 of the most beautiful (in the sense of virtuous) young women from poor Venetian families with a dowry, these girls to be designated as "le Marie."
The ceremony took place each January. On the day of Purification the 12 young women would go to the church of San Pietro (of Castello), where at the end of the Mass the Bishop would bless the girls and escort them to San Marco to meet the Doge.
From there, the procession continued aboard the Doge's boat - the Bucintoro - up the Grand Canal towards the Rialto, with crowds of Venetians on the banks and on the terraces of palaces to watch them...
The procession concluded at Santa Maria Formosa, at that time the only church in town dedicated to the Mother of our Lord, patroness of the victory over the pirates. This was done under request of the Corporation of the "Casseleri" (packing cases builders) whose men distiguished in bravery duriong the rescue of the brides.
Abstracts from "Feste e Spettacoli" di G. Tassini, published by Filippi.

To understand the importance of this festival it is enough to say that Doge Pietro Orseolo, upon his death, left one-third of his estate to ensure the continuation of the Festa delle Marie, and that both Venetians and foreigners partecipants were so excited about the celebration that the Republic had to call for extra security measures.
In later years enthusiasm for the ceremony declined to such an extent that "le Marie" were substituted with twelve wooden figures, which the crowds then used for target practice. From this custom was born the saying "Maria de tola" (Maria of wood), meaning a woman was cold and stiff. An etymological interpretation may connect these puppets with the Italian word "marionetta" (puppet)
The festival was re-establishedin recent years, and is celebrated on two different occasions. The first is during Carnival, with the parade of twelve young Venetian women, of whom one is elected the most beautiful. The other is in June, during the Festival of San Pietro of Castello. During this festival a female regatta is organised, dedicated to young promises of the rowing.

Sebastiano Giorgi
(puppet by Francoise Coriat C.V.)